La selección lusa llega al duelo frente a Croacia con la obligación de demostrar que todavía es candidata al título. Porque hasta ahora, su Mundial ha estado muy lejos de las expectativas. Más allá de la goleada sobre Uzbekistán, el equipo de Roberto Martínez ha dejado una sensación preocupante: mucho talento individual, poca contundencia colectiva y una versión futbolística incapaz de imponer condiciones ante rivales que le cerraron los espacios.
Cristiano Ronaldo, a sus 41 años, sigue siendo el líder emocional de un grupo que sabe que probablemente está viviendo su último Mundial junto a la mayor figura de su historia. Pero el fútbol ya no alcanza con la inspiración de una leyenda. Portugal necesita que Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha y compañía asuman el protagonismo que tantas veces se les exige y tan pocas han mostrado en esta Copa del Mundo.
Enfrente estará una Croacia que tampoco ha brillado, pero que entiende como pocos este tipo de partidos. Con Luka Modri? al mando, los balcánicos han construido su prestigio compitiendo cuando el margen de error desaparece. No necesitan dominar para hacer daño; les basta con esperar el momento indicado.
Para Portugal no hay mañana. Ya no existe el espacio para especular, para administrar energías o confiar en que el talento resolverá sobre la marcha. Cada error puede significar el adiós de una generación irrepetible y, quizás, el último capítulo mundialista de Cristiano Ronaldo.
Si la selección portuguesa realmente aspira a levantar la Copa del Mundo, el torneo comienza hoy. Todo lo anterior quedó atrás. Ahora sólo importan las victorias. Porque en los partidos de eliminación directa, el prestigio no clasifica a nadie. El fútbol sí.
